E6 Daño biológico de la radiación a nivel celular

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Cuando la radiación ionizante atraviesa una célula viva, ioniza las moléculas que encuentra a su paso y puede romper directamente la molécula de ADN, o generar radicales libres que la dañan de forma indirecta poco después. El cuerpo cuenta con mecanismos de reparación celular que corrigen buena parte de ese daño mientras la dosis recibida se mantiene por debajo de cierto umbral, de modo que la mayoría del daño cotidiano pasa sin consecuencia clínica visible.

Por encima de ese umbral, la capacidad de reparación deja de dar abasto y aparecen efectos deterministas: cuanto mayor la dosis recibida, más severo el cuadro clínico que se desarrolla, un mecanismo que el modelo siguiente de este conjunto describe en detalle. Por debajo del umbral, en cambio, el riesgo no desaparece sino que cambia de naturaleza: se vuelve estocástico, es decir, una probabilidad aumentada de desarrollar cáncer años más tarde, sin que exista un umbral claro por debajo del cual el riesgo sea exactamente cero.

Estos mismos cuatro tipos de radiación que ya distinguió el modelo anterior no dañan por igual a una célula por unidad de dosis absorbida: la transferencia lineal de energía —cuánta energía deposita cada partícula por unidad de recorrido dentro del tejido— explica por qué las partículas alfa y los neutrones son biológicamente más dañinos que la radiación gamma incluso cuando la dosis física absorbida es la misma, lo que obliga a distinguir siempre la dosis absorbida (la energía física depositada) de la dosis equivalente biológica (el daño que esa energía realmente produce en el tejido).

Por eso este modelo, que abre en el instante en que la radiación ioniza una molécula dentro de una célula, es el fundamento último tanto de la medicina radiológica como de los grandes estudios epidemiológicos de largo plazo: todo lo que se sabe sobre el riesgo de la radiación para una persona nace de esta misma cadena, del daño molecular a la reparación y de la reparación al umbral que separa el efecto determinista del estocástico.

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