E4 Radiación ionizante: tipos y penetración

Tópico

Una explosión nuclear libera cuatro tipos de radiación ionizante que se distinguen por cuánta materia son capaces de atravesar antes de perder su energía: las partículas alfa, tan poco penetrantes que una hoja de papel o la piel misma las detiene, pero peligrosas si el material que las emite se inhala o se ingiere; las partículas beta, de penetración media, que un blindaje moderado ya detiene; la radiación gamma, capaz de atravesar el cuerpo humano y buena parte de una pared, y que por eso exige materiales densos para detenerla; y los neutrones, que además de dañar tejido directamente pueden activar materiales inertes y volverlos radiactivos a su paso.

Esta diferencia de penetración nace de cómo interactúa cada tipo con la materia: las partículas cargadas —alfa y beta— ionizan de forma directa al chocar contra los átomos que encuentran en su camino y por eso se frenan rápido, mientras que los fotones gamma y los neutrones interactúan de forma indirecta y más esporádica, lo que hace que necesiten mucha más materia interpuesta para perder toda su energía. Esta misma diferencia es la que decide, según qué tipo de radiación predomine en un escenario dado, qué medida de protección es realmente eficaz y cuál resulta insuficiente frente a ese tipo en particular.

Por eso este modelo, que abre distinguiendo cuatro tipos de radiación por su capacidad de penetración, es el que permite interpretar correctamente cualquier lectura de un instrumento de detección y el que decide, en los modelos de protección y de daño biológico que siguen en este conjunto, cuál de los cuatro es realmente el que hay que temer en cada situación.

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