D4 Potenciales evocados

Tópico

La respuesta evocada es la actividad neuronal específica que genera el cerebro ante un estímulo sensorial, y se extrae mediante el promediado de múltiples ensayos a partir de la actividad de electroencefalograma de fondo, la misma actividad de electroencefalograma ya usada para registrar la señal general del cerebro en otro modelo. Este promediado funciona porque las señales aleatorias que no están correlacionadas con el estímulo sensorial tienden a cancelarse entre sí al promediarse, mientras que la respuesta evocada, al ser consistente de un ensayo a otro, se preserva y se refuerza con cada ensayo adicional que se promedia.

La mejora en la relación señal-ruido de la respuesta evocada no es proporcional al número de ensayos promediados, sino que crece de forma más lenta, en proporción a la raíz cuadrada del número de ensayos promediados: duplicar el número de ensayos promediados no duplica la relación señal-ruido de la respuesta evocada, sino que la mejora en una proporción menor.

Una vez extraída, la respuesta evocada se caracteriza clínicamente mediante dos rasgos de cada pico de su forma de onda: la latencia, que es el tiempo que tarda la respuesta evocada en alcanzar el pico de un componente específico, y la amplitud de ese mismo pico.

En los potenciales evocados de tronco encefálico, un tipo particular de respuesta evocada, el intervalo entre picos sucesivos permite estimar la velocidad de conducción central, un concepto que extiende la misma velocidad de conducción axonal ya usada para describir la propagación de la señal a lo largo del axón en otro modelo. Cuanto mayor es el intervalo entre picos de esta respuesta evocada de tronco encefálico, menor es la velocidad de conducción central que se estima.

Cuando la latencia o el intervalo entre picos de la respuesta evocada muestran un retardo respecto a los valores normativos esperados para esa vía sensorial, ese retardo sugiere una alteración de la vía sensorial estudiada, como ocurre, por ejemplo, con la desmielinización de la esclerosis múltiple, que enlentece la conducción de la señal a lo largo de la vía sensorial.

A diferencia de la latencia y la amplitud de los componentes tempranos de la respuesta evocada, que dependen sobre todo de las propiedades físicas del estímulo sensorial, existen componentes cognitivos más tardíos de la respuesta evocada que dependen, en cambio, de la probabilidad subjetiva del estímulo, es decir, de cuán esperado o inesperado le resulta ese estímulo a la persona, y no solo de sus propiedades físicas. En conjunto, es esta respuesta evocada, extraída del electroencefalograma de fondo mediante el promediado de ensayos, la que permite tanto caracterizar la integridad de las vías sensoriales del cerebro como estudiar procesos cognitivos más complejos que van más allá de las propiedades físicas del estímulo.

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